古代行刑前真能有人高举圣旨请求“刀下留人”吗？

到了清朝，大概是吸收了前几朝的经验教训，皇帝们竟开始屡屡赦免死刑犯。律学家薛允升就曾指出：“朝廷矜恤罪囚，于应死之犯屡蒙宥免，全活者不下数十万万。”这其中，就不乏有在执行死刑的前一刻被“刀下留人”的囚犯。

《清史稿·多尔衮列传》中记载，顺治十二年，皇帝诏内外大小官直言时政时，吏部副理事官彭长庚、一等精骑许尔安上书颂多尔衮之功，请求恢复其爵号，并修墓，这可犯了大忌，顺治帝大怒，判处二人斩立决。但很快皇上就后悔了，行刑的最后关头刀下留人，饶了二人的性命，改为流放。这种情况在清朝屡屡发生。

为什么皇帝判了死刑，却又在最后关头赦免了犯人呢？

其实，这是皇帝的一种威慑手段。清朝规定，凡是判死刑者，都必须经过皇帝的亲笔勾决后才能执行。这些死刑犯，有些是犯了大错，死罪难逃，有些却是不必要处死，甚至是被冤枉的。对于后者，皇帝往往会在复批的时候询问大臣们是否有从轻发落的可能，大臣们当然知道怎么回事，纷纷表示可免死罪，于是死刑犯就被赦免了。

其实对于皇帝来说，那些没有什么大恶、威胁不大的犯人，判他们死罪就已经达到了威慑的目的，执行与否并不重要。所以，清朝的刑场上经常会出现皇帝临时下达的驾贴，只要驾贴一到，死罪往往就变成了流放。

不得不说此举的明智，这样一来不仅起到了威慑作用，被赦免死罪的犯人从鬼门关逃了回来，也会感念皇恩浩荡，从此对皇帝忠心不二。

刀下留人的潜规则也从侧面反映出，在古代，皇权是高于法权的，法律被制定出来，是为了更有效地对付臣子和统治百姓。