北京大学建校120周年：中国近代第一所高等学府

五进院落的“四公主府”虽然气派，但随着学科的增加及办学规模的扩大，作为大学校区还是有些捉襟见肘。1916年，原为清朝内务府库房的汉花园一带开始了热火朝天的建设，国立北京大学的标志性建筑——北大沙滩红楼开工了。两年后的1918年8月，红楼建成，用作校部、图书馆和文科教室，称为“北大一院”，而更早的公主府校区则被称为“北大二院”。

红楼开工的同一年，远在法国的蔡元培接到了教育部请他任北大校长的电文。当时，京师大学堂已经于1912年改名为国立北京大学，但官僚气与衙门气颇浓，教员不少是北洋政府的官僚，学生多贵族子弟，为日后仕途方便，也乐意巴结教员。

面对这样的北大，蔡元培的许多朋友都劝他不要去，说“北大太腐败，进去了，若不能整顿，反于自己的声名有碍”。然而，蔡元培最终还是抱着“我不入地狱谁入地狱”的心态，毅然就职。

1916年12月26日，蔡元培接受了民国大总统黎元洪签发的北大校长委任状。1917年1月甫一上任，蔡元培就邀请开办《新青年》杂志一年有余的陈独秀出任文科学长。陈独秀并无教学经验，蔡元培却看重他的才华和在青年中的影响力，三顾茅庐。为让教育部顺利批准陈独秀任职，蔡元培甚至不惜为其伪造履历，称其“日本东京日本大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长”。