天舟二号为何选择现在“回家”？释放什么信号？

新华社北京4月1日电（记者黄一宸、刘艺、孙鲁明）3月31日，天舟二号货运飞船圆满完成既定任务，受控再入大气层，少量残骸落入南太平洋预定安全海域。

自2021年5月29日发射升空以来，天舟二号在轨飞行总天数超过300天。

天舟二号为什么选择在这个时候“回家”？它创下了哪些“首次”“之最”？和天舟三号、天舟四号相比有哪些异同？新华社记者采访了中国航天科技集团五院天舟二号货运飞船副总指挥李志辉、北京飞行控制中心天舟二号任务副总师姜萍。

关键词一：释放两大信号

天舟二号返回释放出两大信号：神舟十三号返回在即，天舟四号蓄势待发。

姜萍介绍，空间站运营期间，航天员乘组常态化驻留周期为6个月，意味着每半年要进行一次乘组轮换和货物补给——

升空时，货运飞船要先于载人飞船，携带在轨驻留物资、空间站备份设备、空间科学载荷、补加推进剂等上行物资到达空间站，所谓“兵马未动、粮草先行”；

撤离时，货运飞船通常也要先于载人飞船，带走大部分太空生活废弃物。

送别天舟二号货运飞船后，在轨飞行的神舟十三号航天员乘组正在紧张进行飞船返回各项准备，计划于4月中旬返回地面。

“天舟二号设计寿命为2年，这时返回也是为了‘让贤’天舟四号，合理运用货运飞船对接口。”李志辉说。